2001年12月初，曹母带着他来到北京。当郭德纲得知曹云金是特地来拜自己为师学相声时，与他聊了几句，发现他聪慧有灵性，隐约显露狂气，就朝曹母点了点头，“这个徒弟，我收下了。”
学徒生涯开始后，郭德纲明确要求曹云金每天早晨5点起床，洗漱一番后，出去找个空旷之地喊嗓子，唱太平歌词，7点后回来吃早饭，然后压腿练形体，中午休息一会儿，下午继续练基本功。为了给师父留下好印象，他早起不仅练功，还抢着打扫屋子、买菜、买报纸、沏茶、做饭、遛狗等。有时曹云金受了委屈，心里涌起一阵酸楚，在电话里向母亲诉苦。母亲却告诉他说：“金子，你一定要听师父的话，不仅要多干活，还要动脑子，把活儿干得特别好，师父才会觉得你是块好料。”
2002年春节后，郭德纲让曹云金练单口相声《五鼠闹东京》，这个段子较复杂，有很多包袱和肢体语言。他练了几天后，自以为过关了，请师父安排别的段子。“不行!这个段子你要反复练，天天练。”郭德纲大声呵斥。曹云金问：“师父，我要练多久?”郭德纲告诉他：“至少需要半年。这个段子很重要，你练得好上加好，以后练别的段子就会融会贯通。”随后，郭德纲隔三岔五检查曹云金的练习成果，经常是听了开场白，就要他“重走，回去。”这个段子让他练得都快呕吐了，也只能硬着头皮坚持下去。
练了一年多都没有登台的机会，他想打退堂鼓。母亲几乎隔天就给曹云金打电话。一次他无意中流露出对师父的怨意，母亲严厉地说：“那 是因为你做得还不够好!”于是他再也不敢抱怨。
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