世界上有两大涌潮现象：一处在南美洲亚马逊河的入海口；另一处则在中国钱塘江北岸的海宁市。海宁潮，又称钱江潮，由来已久，是世界一大自然奇观。据传观潮之风，始于汉而盛于宋，南宋起便把每年农历八月十八日定为观潮节。
海宁潮之所以特大，民间传说是因吴国大夫伍子胥怒不可遏，乘着素车白马在钱塘江中奔腾吼叫。而钱江涌潮究竟是怎样形成的呢？从东汉哲学家于充开始。人们就开始探寻科学的答案。根据现代科学家们的研究，除了这个时候太阳、月亮、地球都在一条直线上，海水受到引力最大这个原因外还有其独特的原因——杭州湾和钱塘江的地形影响。钱塘江入海口呈喇叭形，江口大而江身小。潮起的时候海水从宽达100公里的江口涌人，而溯江而上到达海宁的盐官已不足3公里，可这时江潮却以每秒10米的流速向前推进。由于两岸逐渐收窄，湾内水面迅速提高出现涌潮。而此时钱塘江流出的河水因受潮水阻挡难于外泄，反而提高了湾内的水位，加强了潮势。加上浙江沿海一带夏秋季节常刮东南风，风向与潮水方向大体一致这也助长了潮水的声势。潮头便形如立墙，势若冲天，举世闻名的海宁潮便由此形成。
“早潮才落晚潮来,一月周流六十回”。海宁潮一日两次，白天称潮，夜间称汐，中间间隔12小时，农历初一、十五子午潮，半月循环一周，潮头最高时达3.5米,潮差可达8-9米，尤以每月农历初一至初五，十五至二十为大，故一年有一百二十个观潮佳日，“海宁天天可观潮，月月有大潮”。
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