吴有良是吴家唯一的儿子，父母双亡，靠叔婶操持家业。这年秋天，吴有良进京赶考路过河源县的青石山，被山贼打劫，钱财散尽。天色渐晚，饥寒交迫，却身无分文，只有到城里去借住一宿，翌日再作打算。吴有良到达城门口的时候，城门已经关上，正要转身，一辆马车在城门口停了下来。
马车窗帘打开，里边是一个面容和善的老头，微笑地看着一筹莫展的吴有良。此人是河源县的首富，人称米老大。米老大刚从城外的米店回来，等候守城的士兵给他开城门。吴有良连忙走近马车，深深地朝米老大作了一个揖，问是否可以带自己进城。米老大看着满脸愁容的吴有良，点头示意让他上车。
米老大和吴有良一路聊着，米老大是行伍出身，特别敬重读书之人，听说吴有良是秀才，心里甚是欢喜。没过多久，马车就在一座很有气派的府邸门前停了下来，大门的匾额上写着遒劲的两个大字：李府。吴有良这时才知道车里的老头原来是威震一方的河源首富米老大。米老大邀请吴有良进府做客，吴有良受宠若惊，恭敬不如从命。
两人边饮酒边聊，米老大对吴有良的才智称赞不已，而吴有良则很感激米老大的盛情招待。
米老大在城里城外开着几家米店，但是近来生意却大不如从前了。米老大年纪越来越大，膝下又只有一女，不能委以重任，自己偌大的家业无人帮忙打理，心有余而力不足，看在眼里急在心上。
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