小说通过一个来自旧金山的富翁携妻女到欧洲、印度、埃及去旅行途中发生的事情，批判了西方资本主义上流社会的虚伪、冷酷无情。
小说的开头就颇具讽刺意味：“一位从旧金山来的绅士，他的名字无论在那波利还是在卡普里岛都没有人记得。”而在小说中旧金山绅士在旅途中花钱相当大方，因此相信所有的人都会对他关心备注。可见船上的人也只是对他阿谀奉承，对他的金钱的关注远多于对他本人的关注。
轮船是资本主义社会的一个缩影。底层人们在轮船最底层干着最辛苦最脏的活儿，收入和付出不成正比，然而多得于他们的劳动，轮船才能行进。而在轮船的中心呢？则是资本主义社会的上流社会，人们过着奢华的生活，歌舞升平，充斥着富太太的香水味。表面上无忧无虑，过着幸福富足的生活，然而却充斥着虚情假意。在船上，一对情侣舞姿精湛优美，引人注目，大家都投去羡慕的目光。但其实也只是被高薪专门聘请来船上表演爱情的，他们早就在许多轮船上巡回表演。连爱情都是需要“表演”的，多么虚情假意！
旧金山绅士在旅馆猝死，死后老板没有一丝怜悯之情，而是担心这意外影响了他的生意。冷漠的态度使人心寒。旧金山绅士死后没有得到应有的尊严，跟他生前的待遇形成了鲜明对比。
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